Em 1876, sete anos antes da primeira publicação de Os Escravos, foi impressa uma edição isolada do poema A Cachoeira de Paulo Afonso. Trazia o seguinte aposto: “Poema original brasileiro. Fragmento dos – Escravos – sob o título Manuscrito de Estênio” A partir de então, muitos editores têm publicado o poema em separado, como se não fizesse parte do livro Os Escravos. Nessa edição, no entanto, seguimos a lição de Afrânio Peixoto, organizador da edição de 1938 das Obras Completas do poeta baiano, e publicamos o poema como continuação do livro. O próprio Afrânio Peixoto explica a opção:
“A Cachoeira de Paulo Afonso, fim do poema d’ Os Escravos, é aludida em carta do Poeta, de setembro de 67, em que diz só lhes “falta a descrição da Cachoeira de Paulo Afonso”. De passagem pelo Rio, no começo do ano seguinte, lê a José de Alencar A Cascata de Paulo Afonso: foi este, em certo momento o título do poema. Parece que a última demão lhe deu Castro Alves quando tornou do sul, no sertão da Bahia, por isso que lhe pôs como data definitiva: fazenda “Santa Isabel, 12 de julho de 1870 no Rosário do Orobó”. Em 76 teria edição à parte, e, daí por diante, sempre assim, até a grande edição do Cinqüentenário e esta de agora em que é situada, definitivamente, como quisera o Poeta, por termo a Os Escravos.

Este poema bastaria para a glória de um grande poeta: nenhum dos nossos, do O Uruguai ao Caçador de Esmeraldas, se lhe podem comparar, sem desmerecer. Rui Barbosa, que lhe fez a primeira e admirável crítica, se aponta os primores de descritiva das paisagens e dos tipos rústicos, mostra também como “o poema do desespero do escravo deve ser esse. Ali a cólera troveja imprecações de uma grandeza bíblica; a ironia chispa como o aço de um estilete; cada frase traspassa os algozes como a ponta ervada de uma seta. Aquela fronte elevadamente humana fez-se de fera, para sacudir o vilipêndio imerecido; e aos lábios, contraídos por um amargor incomparável, crer-se-ia ver assomarem-lhe a cada palavra laivos de sangue do coração, mortalmente retalhado”. Com efeito, a tragédia íntima da escravidão se desenrola dolorosa e inconsolável no cenário estupendo da Cachoeira de Paulo Afonso, imenso palco, digno de tamanha dor humana. Esse complemento d’ Os Escravos vale por outro poema.”

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